La course sur le circuit « Roval » de Charlotte a offert un spectacle digne des plus grands dénouements de la NASCAR. Alors que Shane van Gisbergen a une nouvelle fois démontré sa suprématie sur les circuits routiers, l’attention s’est focalisée sur la qualification sur le fil du champion en titre, Joey Logano, pour le tour suivant des playoffs. Un scénario rocambolesque qui a non seulement éliminé Ross Chastain de manière cruelle, mais a également ravivé les critiques virulentes contre le format actuel du championnat.
Un dénouement spectaculaire sur le Roval de Charlotte
Shane van Gisbergen a continué son incroyable série en remportant sa cinquième victoire consécutive sur un circuit routier ou urbain. Le Néo-Zélandais a su résister aux assauts de Kyle Larson et Christopher Bell. Après un duel intense et quelques contacts avec Larson à 14 tours de la fin, il a pris définitivement les commandes à 11 tours du drapeau à damier pour s’imposer avec une avance de plus de 15 secondes.
Cette victoire incontestable a cependant servi de toile de fond à un drame bien plus captivant pour la qualification. Joey Logano, en difficulté tout au long de la journée, se trouvait dans une position précaire, menacé par Ross Chastain pour la dernière place qualificative pour le « Round of 8 ». Le sort de la course, et du championnat, s’est joué dans le tout dernier tour. Dans une tentative désespérée de gagner la position qui lui manquait, Chastain est entré en contact avec Denny Hamlin et a terminé sa course en tête-à-queue, franchissant la ligne d’arrivée à la 21e place, juste derrière Logano.
Sur la voie des stands, un Denny Hamlin visiblement agacé a expliqué à son équipe qu’il n’avait pas été informé de l’enjeu. Il a affirmé que s’il avait su que son dépassement sur Chastain profiterait à Logano, il aurait agi différemment. « Je ne savais absolument rien de la situation », a déclaré Hamlin. « J’aurais aimé être au courant pour être mieux préparé ou prendre une autre décision. »
Logano qualifié sur le fil, Chastain effondré
Grâce à cet incident, Joey Logano a sauvé sa place dans les playoffs d’un seul point. « Tout le monde me disait à quel point ce serait serré. Nous sommes toujours en vie ! », a-t-il lancé sous les sifflets d’une partie du public. « Si vous voulez du drame, les playoffs en apportent à chaque fois. Quelle fin de course incroyable. Nous avons encore une chance de nous battre. » Ce scénario rappelle étrangement celui de l’année précédente, où Logano avait été initialement éliminé avant d’être réintégré suite à une disqualification, une saison qu’il avait conclue par un titre de champion.
Pour Ross Chastain, la déception est immense. Pénalisé à deux reprises pour excès de vitesse dans les stands plus tôt dans la course, il a regretté amèrement ces « erreurs non provoquées ». « C’est crève-cœur pour près de 200 employés chez Trackhouse », a-t-il confié. « C’est inacceptable. Arriver jusqu’ici et échouer est un sentiment terrible. Mais je me réveillerai demain et je me remettrai au travail. »
Avec ce résultat, les huit pilotes qualifiés pour le prochain tour sont : Ryan Blaney, Joey Logano, Chase Elliott, Kyle Larson, William Byron, Denny Hamlin, Christopher Bell et Chase Briscoe. Ross Chastain, Austin Cindric, Tyler Reddick et Bubba Wallace sont donc éliminés.
La victoire de van Gisbergen éclipsée par la controverse sur les playoffs
Cette fin de course n’a fait qu’attiser les critiques concernant le format des playoffs, menées par des vétérans comme Brad Keselowski. Le champion 2012, qui n’a pas réussi à se qualifier cette année, a longtemps exprimé son scepticisme. « Tout ce système de playoffs doit disparaître », avait-il déclaré plus tôt dans la semaine. « Le fait que 10 courses soient plus importantes que les 26 autres est très malsain pour notre sport. C’est dévalorisant pour les autres circuits et les autres courses. »
Après le chaos de Charlotte, Keselowski a réitéré sa position sur X (anciennement Twitter) : « On ne parle pas assez de la victoire et des vainqueurs, mais couvrir la lutte pour la 15e place est plus facile pour créer des récits médiatiques. Les fans votent avec leurs yeux, et c’est une perte nette pour le sport par rapport au format sur une saison complète. Il est temps de réparer ça. » Ses propos sont corroborés par une baisse notable des audiences télévisées des playoffs en 2025, avec environ 300 000 à 400 000 téléspectateurs de moins qu’en 2024.
Deux visions s’affrontent pour l’avenir de la NASCAR
Face à ces critiques, Joey Logano s’est fait l’avocat du système actuel. Fort de ses titres remportés en 2018, 2022 et 2024 sous ce format, il a défendu avec ferveur le suspense qu’il engendre. « Les playoffs créent du drame. Ils créent des histoires. Ils créent des moments incroyables comme celui-ci. Je ne comprends vraiment pas ce que les gens n’aiment pas », a-t-il affirmé. « Si vous n’aviez pas ces courses à élimination, de quoi parlerions-nous aujourd’hui ? De la manière dont Shane a écrasé la concurrence ? C’est ça que vous voulez ? Ce format de playoffs est tout simplement génial. »
Le débat est donc plus vif que jamais. Des discussions sont en cours pour une éventuelle modification du format en 2026, certains, comme Dale Earnhardt Jr., plaidant pour un retour au système de points traditionnel sur l’ensemble de la saison, abandonné depuis 2003. La NASCAR semble déterminée à apporter des changements, mais la direction qu’elle prendra reste incertaine, alors que la tension entre la recherche du spectacle et la pureté sportive continue de diviser les acteurs du championnat.
