Un événement inédit au cœur du Tennessee
Pour la première fois de son histoire, la Major League Baseball (MLB) va organiser un match au Tennessee, et pas n’importe où : sur l’emblématique circuit automobile de Bristol Motor Speedway. Ce samedi, les Atlanta Braves affronteront les Cincinnati Reds dans le cadre du tout nouveau MLB Speedway Classic. Une première mondiale qui promet un record d’affluence pour un match de saison régulière.
Une alliance stratégique avec l’univers de la course automobile
Jamais encore un match de baseball professionnel n’avait été disputé sur un circuit de course. Pour cette grande première, la MLB a choisi de mêler l’univers du sport automobile à celui du baseball. De nombreux éléments inspirés de NASCAR seront intégrés à l’événement, reflétant la volonté de la ligue d’innover et de séduire une audience plus jeune et plus diversifiée.
« C’est une occasion unique de réunir un maximum de spectateurs autour d’un événement qui combine vitesse, audace et innovation – des valeurs que nous partageons avec NASCAR », a expliqué Jeremiah Yolkut, vice-président exécutif des événements internationaux de la MLB.
Un record d’affluence attendu à Bristol
Bristol Motor Speedway annonce déjà un succès retentissant : plus de 85 000 billets ont été vendus, ce qui pourrait établir un nouveau record de fréquentation pour un match de saison régulière de la MLB. Le précédent record, vieux de 70 ans, s’établissait à 84 587 spectateurs. Le stade peut accueillir jusqu’à 90 000 personnes, promettant ainsi une ambiance exceptionnelle.
Une expérience immersive pour les fans
Au-delà du match, l’événement se veut une véritable fête populaire. La MLB prévoit une zone dédiée aux fans, ainsi que des concerts de grandes stars telles que Tim McGraw, Pitbull et Jake Owen. L’objectif est clair : offrir une expérience complète, tant pour les spectateurs sur place que pour ceux qui suivront l’événement à la télévision.
« Les prises de vues aériennes du stade, les balles frappées atterrissant sur la piste NASCAR… tout cela va donner des images incroyables à la télévision », promet Yolkut.
Un projet mûri pendant quatre ans
Ce match exceptionnel est le fruit de quatre années de travail. L’idée a été évoquée pour la première fois en 2021. Depuis, la MLB a mené des études de faisabilité, collaboré avec des architectes, une entreprise spécialisée dans le gazon, la chaîne de télévision Fox, le fournisseur de restauration Levy, et conclu des accords avec plusieurs sponsors, dont le partenaire principal BuildSubmarines.com.
« Nous avons même dû démolir un bâtiment pour installer le terrain de baseball sur la piste », a révélé Yolkut.
Une vision née d’une simple visite
C’est en 2022 que Jeremiah Yolkut s’est rendu pour la première fois à Bristol Motor Speedway pour évaluer le potentiel du site. Avant même d’y entrer, il savait déjà que ce lieu unique accueillerait un jour un match de la MLB. La grandeur des lieux, l’architecture imposante, tout semblait fait pour accueillir un événement d’ampleur.
« Nous avons exploré l’intérieur gigantesque du circuit, et cela a confirmé mon instinct : il fallait que le baseball investisse cet espace », raconte-t-il.
Bristol Motor Speedway, un terrain d’innovation
Si Bristol est avant tout connu pour les sports mécaniques, son président Jerry Caldwell souhaite en faire un lieu d’expériences inédites. Lorsqu’en 2022, l’idée d’un match de baseball a été proposée, elle n’était pas prévue, mais elle a immédiatement suscité l’intérêt.
Chaque mois, l’équipe internationale de la MLB étudie de nouveaux lieux pour y organiser des matchs. Poussée par le commissaire Rob Manfred, la ligue cherche de plus en plus à sortir des sentiers battus. Avant de valider Bristol, la MLB avait également étudié Rickwood Field à Birmingham, en Alabama.
Une stratégie pour dynamiser l’image du baseball
Avec le Speedway Classic, la MLB confirme sa stratégie de diversification. Après le succès des matchs « Field of Dreams » en Iowa, ce nouvel événement illustre la volonté de la ligue d’élargir son public et de faire évoluer l’image du baseball. En s’associant à un lieu emblématique de NASCAR, elle espère séduire de nouveaux fans et faire rayonner son sport bien au-delà des stades traditionnels.
